Nacido en Asteasu en 1951, su verdadero nombre es Jose Irazu.
Entre sus libros publicados en castellano destacan Obabakoak, ( 1989, Premio Euskadi, Premio Nacional de Narrativa, finalista en el European Literary Award, IMPAC), El hombre solo (1994), Esos cielos (1997), El hijo del acordeonista (2004, Premio Grinzane Cavour, Premio Mondello, Premio Times Literary Supplement Translation Prize), y Siete casas en Francia (2009, seleccionada por el Publishers Weekly como una de las mejores obras de ficción del año 2012 en Estados Unidos).
Recientemente ha publicado Días de Nevada (2013, Premio Euskadi en su versión en euskera) y Txoriak kolpeka (2014).
En el ámbito de la poesía, publicó su primer libro, Etiopia, en 1978, y fue Premio Cesare Pavese del año 2003 por la traducción italiana de Poemas&Híbridos.
En lo que respecta a la literatura infantil y juvenil destacan Memorias de una vaca (novela corta incluida en el libro editado por Julia Eccleshare 1001 Children´s Books You Must Read Before You Grow Up), y la serie Xola, cuya versión inglesas, The Adventures of Xola, fue merecedora del Premio Marsh (The Best Book in Translation, 2014).
Su obra está traducida a 32 lenguas, y ha sido llevada al cine por Montxo Armendariz ( Obaba, 2005), Aizpea Goenaga ( Zeru horiek, 2006 ) e Imanol Rayo (Bi anai, 2011).
En 2006 fue nombrado miembro de Euskaltzaindia, la Academia de la Lengua Vasca.